玉山子即圆雕山林景观，制作时先绘平面图，再行雕琢，因而又常以图命名。玉山子上分别雕出山林、人物、动物、飞鸟、流水等，层次分明，各具形态，这种山林景观的雕刻，从取景、布局，到层次排列都表现和渗透着绘画的章法。金元时代的作品，以山林、雄鹿、柞树、人物为题材，而明代多以山石树木为主要内容。明以前的山石雕琢以钻法为主，往往可见孔状或砣状钻痕。
　　清代玉山雕琢受清初“四王”画风影响很大，山石布局讲究均衡、稳重，层林叠起，意境清淡，因而在雕造时力求古朴庄重，用刀平稳，转折圆润，不同于民间玉器裁花镂叶的装饰作风。
　　清代的山子盛行于乾隆时期，多是以山水人物及历史故事为题材的大型场景。如“秋山行旅”、“南山积翠”、”会昌九老”等。小型的玉山子也较常见，亦是以山水人物、亭台楼阁为题材，雕刻出一幅幅淡雅宁静的山水风景。有的运用巧作手法，利用玉石本身的颜色差别，分别雕出白云、流水、苍松翠竹、古道夕阳等景物，形成高低错落、深浅对比的特殊效果，韵味极强。山石表面以长条棱边，似披麻皴，山石边沿、人物衣褶以及树木轮廓都雕琢得棱角锋锐，类似今天的盆景。
　　清人喜将玉山子陈设室中，因而雕造的数量众多，其精者多出自乾隆年间。著名的“大禹治水玉山”，现收藏在故宫博物院，此器用整块玉雕成，重十万余斤，乾隆钦命雕造，前后历十余年才完工。其工程之浩大，气势之宏伟，为世界玉雕史所罕见。它是中国古代玉器走向鼎盛的重要标志之一，现陈设于北京故宫乐寿堂后间。清宫旧藏的大型玉山很多，民间多见的是小型的。乾隆以后由于大件玉料来源匮乏，山子雕造由此衰败。