“擦擦”一词据说是源于古印度中北部的方言，是藏语对梵语的音译，意思是“复制”，指一种模制的泥佛或泥塔。藏地发现的早期印度风格的擦擦多由红色陶土塑成，边缘不规整，胎泥外溢，图案以神降塔、吉祥塔和菩提塔居多，且大都印有般若经咒。此后，藏地自身也开始制作擦擦，内容、题材逐渐增多，藏文的六字真言由藏文转写的梵文经咒取代。大约在13世纪以后，随着藏传佛教在内地的传播，藏式擦擦又传入杭州、北京等地。汉地及以往书面语称之为“模制泥佛像”或“拓模泥像”等。
　　藏传佛教僧俗制作擦擦的目的在于积攒善业功德，并将其视作禳灾祈福的圣物，多用于佛像及佛塔的装藏。有些则直接置于寺庙、修习的岩窟或“擦康”、“门塘”内，还有的堆放在山顶和路口的嘛尼堆处，与风马旗、玛尼石刻和经幡在一起，受到信众的顶礼膜拜。除以上的供奉方式外，还流行将擦擦安放于随身佩带的嘎乌之内，以便随时随地地观想礼赞。此外，西藏地方政府四品以上的官员，还把盛有擦擦的嘎乌戴在发髻中，以作为官位等级的标志。
　　擦擦从工艺上可分为单面模具制作的浮雕和双面模具制作的圆雕。形制大致有两类：一是塔形，其上有佛像及各种变相；二是砖形，印有佛像和经咒。在色彩上又分为素泥、设色、泥金或二者兼具，此外尚有风干与火焙之别。从成分上看，擦擦的类别也较多。一般是用最普遍的泥土，考究的则用阿嘎土或掺有香灰、纸浆的泥土制成；另一种是用泥质药浆或藏药炮制而成的“药擦”。除此之外，还有将自己的上师、父母及亲友的骨灰、遗物与土混合制成的擦擦，以期消除罪业，或者表示将身体供奉于佛，类似唐代的“善业泥”。