紫砂壶属于陶器范畴，是以中国境内远古时代的制陶业作为基础的。因此紫砂壶的起源应该比较早，不过这时的紫砂壶与后来专用于泡茶啜饮的紫砂壶和其他紫砂艺术品有着本质的区别，前者属于日用陶，后者应是紫砂艺术品，具体到宜兴本地的紫砂陶器艺术，应始于明代。也有人倾向始于宋代说。我们根据出土的器物，特别是明墓出土的器物综合研究分析，认为紫砂器的制作始于明代。
　　万历到明末是紫砂陶发展的高峰期。这一时期的时大彬、陈仲美、陈用卿、徐友泉等一代宗师，使壶的造型千变万化、层出不穷。作品以仿古的风格为主流，主要壶形有汉方、菱花、僧帽、圆珠、梨式，以及花卉、竹节、橄榄和提梁等形式。经过以时大彬为首的壶艺家们的努力探索，已经形成了一套合理完备的紫砂制作工艺和工具。万历时紫砂制作工具就已经十分完备了。时大彬最初以仿供春大壶开始，其后自成一格亦以大壶为主。他对调制砂泥极有独到之处，独步当时的是紫砂泥中带有颗粒的效果。时大彬在游娄东时期，与名士陈继儒往从甚密，共同研究品茗之道，根据文人士大夫阶层雅致的品味，他把紫砂壶缩小。为符合文人雅士手持把玩的需要，把壶“精雅化”，这是时大彬在紫砂壶史上最大的贡献。自此，紫砂壶与文人结下了不解之缘，翻开了中国紫砂文化的新篇章。