玛瑙在我国古代文献中，最早称为“赤玉”、“赤琼”，即红玛瑙。东汉以后，随着佛教的传入，始出现“玛瑙”一词，其梵文译音为“遏湿摩揭婆”，意为“马脑”，因它的纹彩与马脑相似，故名。后因其属玉，才改称玛瑙。
　　玛瑙的矿物成分主要是隐晶质石英，即玉髓的一种，色泽呈红、蓝、绿、黄、褐、紫、灰、黑、白等，丰富奇丽，故俗语有“千种玛瑙万种玉”之说。古人最为推崇的是色彩浓艳的红玛瑙，并有“玛瑙无红一世穷”之说。玛瑙有透明、半透明和不透明几种，玻璃光泽或蜡状光泽，其外观有同心状、层状、波纹状、斑驳状等各式花纹。
　　玛瑙在我国同软玉一样有着悠久的使用历史，早在新石器时代就有玛瑙珠、环。管等饰物。汉以后，玛瑙的使用范围日益扩大，出现了许多纹彩亮丽、设计巧妙、制作精致的玛瑙珍品。最著名的是陕西西安南郊何家村出土的唐代镶金牛首玛瑙杯，色彩美丽，造型奇巧。明清以后玛瑙琢成的器物更为多见。
　　根据纹带花纹的粗细和形态，玛瑙分有许多品种，常见的有：缠丝玛瑙，纹带较细，亦称缟玛瑙；带状玛瑙，内有较宽的带状花纹；苔藓玛瑙，亦称藻草玛瑙，内有苔藓状或树枝状花纹；黑花玛瑙，亦称玳瑁玛瑙，内含像海洋动物玳瑁状的斑纹，黑白相映；水胆玛瑙，内含有天然液体。
　　玛瑙的产地在我国分布很广，世界上产玛瑙的地区也很多。玛瑙的珍贵除了在于它的质地、纹带外，也在于经过精心雕琢后产生的奇特艺术效果。