玉铲最早见于新石器时期，山东大汶口文化、龙山文化，甘肃、青海一带的齐家文化等都有出土。玉铲的形制源于新石器时代的工具石斧，二者在外形上一致，但从考古出土的玉铲观察，一般均无使用痕迹，可以断定它己从实用的工具中分离出来，成为氏族社会祭祀或仪仗专用器物。
　　这一时期各地所出土的玉铲形制特点不一，考古学中一般把一端有刃的扁平长方形或梯形玉器定名为玉铲，有的铲在端部有钻孔。新石器时代的玉铲除山东龙山文化个别器物琢有早期兽面纹外，均是光素的。
　　玉斧是一种扁平梯形器，上端有孔，可缚扎执柄，下端为刃，如刃部宽大即叫钺。史前时期，石斧曾被作为一种实用的杀人武器，后以玉制成，便演化为氏族酋长或部落联盟首领执掌的王权象征物。
　　玉钺自新石器晚期开始出现，目前所知新石器时代形态最完整的当数浙江良渚文化出土的玉钺。整套玉钺由冠饰、钺身、端饰组成，钺身扁平呈“风”字形，顶窄刃宽，刃部呈弧形，近顶端有一小圆形穿孔；钺正背两面刃部上角用浮雕琢出“神兽纹”图形，下角琢浅浮雕神鸟。整个钺身加工精致无使用痕迹，表明玉钺在当时是一种仪仗器。
　　商周时期，玉钺仍然沿用，此时玉钺形制较之新石器时代有了较大的变化。钺形式仍呈“风”字形，但中央孔洞加大，使整个器物看起来如环状，刃部亦由弧形变成折刃。商代玉钺有的在刃两侧饰扉牙。此时玉钺的用途也是仪仗用，周以后玉钺不再使用。