螺钿漆是指用裁切成大小不同形态的螺片镶嵌成花纹，螺钿壳片，取材于螺钿、老蚌、车螯、玉珧各种 不同的贝壳，所以原料本身，有厚有薄。但原料虽有多种，螺钿漆器，大体上可以分为厚螺钿与薄螺钿两类。厚螺钿一般呈白色、牙黄色，又称“硬螺钿”；薄螺钿可泛出红、粉、蓝等美丽的光泽，色彩斑斓绚丽，又称“软螺钿”。厚螺钿只宜于填嵌家具及胎骨较厚的漆器。轻巧薄胎的器物，总是嵌薄螺钿，但明、清两代的漆案、琴桌、柜架等大件家具，也有嵌薄螺钿的。有的还直接将螺片捣成细沙，洒贴于漆面上，而形成闪光彩点。
　　大体上说来，嵌螺钿古代多用厚片，现在所能见到的唐代漆背嵌螺钿铜镜，便属于厚螺钿一类。螺钿漆器唐代以后更加多见。元代嵌螺钿漆器的突出成就就是嵌薄螺钿工艺的成功。20世纪70年代，在北京元大都遗址出土的嵌螺钿广寒宫漆器残片，为认识元代嵌薄螺钿漆器提供了可靠、珍贵的实物资料。残存部分的图案中有一座两层楼阁，阁为三间重檐悬山顶，阁旁植梧桐树和桂树，阁上云气缭绕。螺钿呈红光、绿光、蓝紫光等光泽。各种文图的点、抹、钩、条，总以精细密致为妙，又分截壳色，随彩施缀者，光华可赏。到明中叶以后，薄螺钿就非常普遍了。所以，“古者厚而今者薄”的说法，是符合事实的。另外，螺钿漆器以黑漆地最为常见。厚螺钿有时用朱漆作地，朱漆嵌薄螺钿尚未见过。质地宜黑不宜朱，正是前代漆工总结出来的经验。