我国使用玉石的历史比玻璃和瓷都更为悠久，并且在历史上有过很发达的玉文化。玉质和石质鼻烟壶，是鼻烟壶中的重要品种。东汉时期著名学者许慎在《说文解字》中说：“玉，石之美有五德者。”这是封建社会文人对玉的特征和内涵的典型概括，这种思想，贯穿了封建社会的全过程。玉有硬玉、软玉、碧玉、蛇纹石、玉髓等品种，其质地温润、缜密，光泽柔和。
　　由于玉的硬度较高，因此在制作玉鼻烟壶时，需要特殊的工具和方法，其加工过程大致有选料、画样、锯料、做坯、钉钻、做细、光玉、刻款等若干工序。如果从玉鼻烟壶的制作工艺来区分，主要有碾琢玉鼻烟壶、雕刻玉鼻烟壶和巧作玉鼻烟壶3种。巧作鼻烟壶是玉器制作工艺发展到清代的一次变革。所谓巧作鼻烟壶，是指在玉鼻烟壶的制作过程中，不再为追求无瑕而将玉材固有的疵点或玉皮除掉，而是因地制宜，合理地利用这些“美中不足”，琢出各种花纹。巧作鼻烟壶的原材料很多，有黄玉、白玉、碧玉、翡翠；珊瑚、松石、玛瑙、芙蓉石；水晶、绿晶、茶晶；碧、宝石、猫儿眼、钻石等。北京、广东、苏州等地都能生产制作出巧作鼻烟壶，但最上乘的仍是清宫内务府养心殿造办处制造的各种巧作鼻烟壶。
　　玉鼻烟壶同样可以进行纹样装饰，如在玉鼻烟壶上碾琢文人诗词和写意山水画等，并且往往要镌刻名家款识，追求文人的高雅情趣。巧作鼻烟壶的装饰则更具雅趣，生动活泼，常选用的题材有蟠螭、龙、鱼藻、人物、花鸟、风景等，多采取写意手法，甚至有时似是而非，很有艺术感染力。玉鼻烟壶的最大特色是选料上乘、制作精良、造型丰富。能够制作鼻烟壶的玉有白玉、青玉，碧玉，尤以新疆产的“仔玉”最为著名。