犀角在商周、秦汉时已被视作珍贵的物品了，犀角之所以珍贵，一是物以稀为贵，因犀角比象牙更为难得；二是犀角可以入药。在犀角的成分中含角质及碳酸钙、磷酸钙、酪氨酸等，是清热、解毒、定惊、止血的重要药品之一，因其性凉，能够通关开窍、退烧、治偏瘫和心脑血管硬化等病症。在古代，人们对犀角的药性已有充分的研究。正因为人们认识到它具有药用的功能，所以从商周时期起，古人就曾“以角为觚”，将它刻制成饮酒的器皿。企望在饮酒的同时，将药力溶于酒中，达到疗病养身的效果。古代南北朝石刻壁画中，尤其是饮宴图中，可看到达官贵族手中高举犀角觚杯，祝酒庆贺。宋代文献中也时常有关于犀角做杯的记载，正因为犀角原料珍贵，医用价值高，所以宋代文人将犀角与珠玉、象牙等，比喻为“有悦于人之耳目，而不适于用”的奢侈之品而予以排斥，民间难以见到精美的雕刻制品。

　　在早期的文献中未见到过有关犀角染色的记载，到明代时，才从文人笔记中得到一些传说。据说，著名的牙角雕刻家尤侃在少年时，就已学会了雕刻犀角的技术，同时他又探索着染色的技巧。有一次，他的父亲从亲戚家借来了一件雕刻十分精美的犀角杯，于是，尤侃便仿造这件犀角杯的纹饰和款识认真地刻制起来。刻好之后与原件相比，美中不足的是颜色差异很大，新杯色淡。尤侃采来了一些凤仙花(又名指甲草)，捣烂后像染指甲一样敷在犀角杯上，使花汁的颜色透过犀角表层深入到很浅的犀角角质层下，变成微红的颜色。犀角杯经过红色凤仙花汁液的浸染，与原来的棕褐色混成一体，成为褐红色。尤侃将染好的犀角杯与原犀角杯一同持去给他的亲戚看，他的亲戚也分辨不出哪件是原作，哪件是后刻。从此，尤侃的雕刻技术和染色技巧越来越高，名气也越来越大。后来人们就不再称呼他的名字，而叫他“尤犀杯”。他终因手艺高超和技术精湛，在康熙时被征入内苑(即皇宫造办处)，专为皇帝服务。从以上这个例子来看，尤侃探索犀角的染色技术，并不是凭空想像。犀角色泽深沉，褐中微泛红色，表面有一层光亮，似包有一层亮浆，有的犀角透过虫蚀的洞孔观之，发现内层黄淡，有明显的色层。这并非是后者仿造，而是为使犀角色泽形成古香之状，在刻制后染上色泽，又经长时间的把玩，使色泽层加厚，更为深沉牢固。