象牙的染色，可以追溯到唐代。当然，在象牙上以色彩衬托出花纹，这种雕刻、着色技术，在汉代的牙骨雕刻制品上也曾发现过。但如上述，只是在刻好的纹线内加上颜色，使所刻的各种纹饰更为突出和清晰。唐代的象牙染色，实际上与汉代相同，也是为了要衬托出花纹，使所刻的花纹清晰、优美。
　　染牙真正成为一种专门技术，应是从明代开始的。明代的牙雕，是先雕刻后染色，整个经面刻有缠枝宝相花纹，红色花纹是用矿物颜料涂成。到了清代中前期，染色技术虽然有所提高，但所用颜料并没有什么改进，有的仍是以水调矿物进行染色，有的是涂漆着色。矿物颜料染色虽然能够渗透到象牙的表层里去，使色彩不能退除，以此显示出花纹的阴暗或层次，但缺点是染的颜色较重，且会出现染色涂料沉淀的粉末斑块状物质。象牙染色是为了使所刻的象牙在色泽上改变其本色，更为精美，但是颜料的使用不当和染色技术的不完善，反不如原来象牙的本色质感更为美观。到了清代中后期和民国时期，染牙技术水平已有很大的提高，出现了使用油彩和化学药水浸泡等方法。油彩染色，花色鲜艳，清晰有光泽，没有沉淀不均的斑片，也没有无法去除的堆累感；化学药水浸泡着色，使色彩慢慢地浸融到牙质里去，这种染色，基本是通体染色，既不失去象牙的纹路和质感，又着色均匀，自然如天成一般。这个时期的象牙染色工艺与其他雕刻工艺品种一样，在我国的雕刻工艺史上，均达到了鼎盛的阶段，无论是品种的多样，还是题材的丰富，都已达到了历史的高度。
　　总之，象牙染色技术随着时代的发展和科技水平的提高而日趋先进。如现代北京牙刻“秋虫白菜”，颜色艳丽，润泽宜人，深浅交接处，自然得体，配合着精湛的雕刻技巧，使作品更加宛如天成。由此可见，如今的染色技术，与古代相比，早已大不相同了。